Le chapitre 3 de Matthieu marque une étape clé. Jean-Baptiste, le précurseur, annonce la venue imminente du Messie. Il prêche la repentance et prépare les cœurs à recevoir Jésus. Ce chapitre présente également le baptême de Jésus, moment crucial où sa mission publique débute, accompagnée d’une révélation divine affirmant son identité de Fils de Dieu.
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1 – Le ministère de Jean-Baptiste, le précurseur
Matthieu 3:1-12
1 En ce temps-là parut Jean Baptiste, prêchant dans le désert de Judée.
2 Il disait: Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche.
3 Jean est celui qui avait été annoncé par Ésaïe, le prophète, lorsqu’il dit: C’est ici la voix de celui qui crie dans le désert: Préparez le chemin du Seigneur, Aplanissez ses sentiers.
4 Jean avait un vêtement de poils de chameau, et une ceinture de cuir autour des reins. Il se nourrissait de sauterelles et de miel sauvage.
5 Les habitants de Jérusalem, de toute la Judée et de tout le pays des environs du Jourdain, se rendaient auprès de lui;
6 et, confessant leurs péchés, ils se faisaient baptiser par lui dans le fleuve du Jourdain.
7 Mais, voyant venir à son baptême beaucoup de pharisiens et de sadducéens, il leur dit: Races de vipères, qui vous a appris à fuir la colère à venir?
8 Produisez donc du fruit digne de la repentance,
9 et ne prétendez pas dire en vous-mêmes: Nous avons Abraham pour père! Car je vous déclare que de ces pierres-ci Dieu peut susciter des enfants à Abraham.
10 Déjà la cognée est mise à la racine des arbres: tout arbre donc qui ne produit pas de bons fruits sera coupé et jeté au feu.
11 Moi, je vous baptise d’eau, pour vous amener à la repentance; mais celui qui vient après moi est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de porter ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint Esprit et de feu.
12 Il a son van à la main; il nettoiera son aire, et il amassera son blé dans le grenier, mais il brûlera la paille dans un feu qui ne s’éteint point.
Matthieu 3:1-4 Présentation de Jean
1 En ce temps-là parut Jean Baptiste, prêchant dans le désert de Judée.
2 Il disait: Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche.
3 Jean est celui qui avait été annoncé par Ésaïe, le prophète, lorsqu’il dit: C’est ici la voix de celui qui crie dans le désert: Préparez le chemin du Seigneur, Aplanissez ses sentiers.
4 Jean avait un vêtement de poils de chameau, et une ceinture de cuir autour des reins. Il se nourrissait de sauterelles et de miel sauvage.
Jean-Baptiste, bien qu’apparaissant dans le Nouveau Testament, est en réalité le dernier prophète de l’Ancien Testament. Après quatre cents ans de silence prophétique, celui-ci est envoyé pour préparer le chemin du Messie. Il fait ainsi le lien entre l’Ancienne et la Nouvelle Alliance.
Il prêche dans le désert (en hébreu Midbar), une région semi-aride où paissent les troupeaux. Ceux qui veulent entendre son message doivent faire l’effort de se déplacer, ce qui renforce le caractère intentionnel d’une démarche spirituelle.
Son message est nouveau car il ne se contente pas de dénoncer le péché comme les prophètes avant lui, mais il appelle à la repentance et annonce l’imminence du royaume des cieux. En cela, il prépare directement la venue de Jésus-Christ.
Matthieu identifie Jean comme l’accomplissement de la prophétie d’Ésaïe :
Ésaïe 40:3
3 Une voix crie: Préparez au désert le chemin de l’Éternel, Aplanissez dans les lieux arides Une route pour notre Dieu.
Le prophète Malachie est encore plus précis que le prophète Esaïe en :
Malachie 3:1
1 Voici, j’enverrai mon messager; Il préparera le chemin devant moi. Et soudain entrera dans son temple le Seigneur que vous cherchez; Et le messager de l’alliance que vous désirez, voici, il vient, Dit l’Éternel des armées.
Ainsi, lorsque Jean proclame :
Matthieu 3:3
3 … Préparez le chemin du Seigneur, Aplanissez ses sentiers.
Celui-ci annonce la venue d’une personne royale, le Roi lui-même, Dieu incarné.
Nous comprenons que si le royaume est proche, c’est qu’il vient en personne, puisque l’expression » aplanissez ses sentiers » est une expression utilisée pour la venue d’une personne royale.
Le message de Jean-Baptiste repose sur trois points essentiels :
- Repentez-vous;
- Le royaume des cieux est proche;
- Préparez le chemin du Seigneur, Aplanissez ses sentiers.
La repentance est le premier pas vers Dieu. Elle prépare le cœur à accueillir le Christ. C’est une disposition intérieure qui consiste à reconnaître son péché, s’en détourner, et se tourner vers Dieu avec foi.
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2 – Le baptême de Jean : une nouveauté spirituelle
À l’époque de Jean, les bains rituels de purification étaient connus et pratiqués, mais ils étaient auto-administrés, c’est-à-dire que les personnes descendaient elles-mêmes dans un mikvé et qu’elles s’y plongeaient elles-mêmes. En revanche, le baptême de Jean est différent. En effet, Jean baptisait personnellement ceux qui venaient à lui, et il les appelait à confesser publiquement leurs péchés.
Cela s’inscrit dans la continuité de l’appel d’Ésaïe :
Ésaïe 1:16-18
16 Lavez-vous, purifiez-vous, Ôtez de devant mes yeux la méchanceté de vos actions ; Cessez de faire le mal.
17 Apprenez à faire le bien, recherchez la justice, Protégez l’opprimé ; Faites droit à l’orphelin, Défendez la veuve.
18 Venez et plaidons ! dit l’Éternel. Si vos péchés sont comme le cramoisi, ils deviendront blancs comme la neige ; S’ils sont rouges comme la pourpre, ils deviendront comme la laine.
Ce baptême de repentance est mentionné aussi dans le livre des Actes : (13:24 ; 19:4) et préfigurait le baptême instauré par Jésus.
Actes 19:3-5
3 Il dit : De quel baptême avez-vous donc été baptisés ? Et ils répondirent : Du baptême de Jean.
4 Alors Paul dit : Jean a baptisé du baptême de repentance, disant au peuple de croire en celui qui venait après lui, c’est-à-dire, en Jésus.
5 Sur ces paroles, ils furent baptisés au nom du Seigneur Jésus.
Jean demandait aux personnes de confesser publiquement leurs péchés ce qui ne plaisait pas aux Pharisiens et aux sadducéens. Par cette pratique du baptême de repentance, Jean est véritablement une préfiguration de Jésus. Le manteau de poils de chameau est pour montrer son rôle de prophète.
Matthieu 3:5-6
5 Les habitants de Jérusalem, de toute la Judée et de tout le pays des environs du Jourdain, se rendaient auprès de lui;
6 et, confessant leurs péchés, ils se faisaient baptiser par lui dans le fleuve du Jourdain.
Le peuple reconnaît en Jean un véritable prophète. Sa ferveur témoigne d’un profond désir de retour à Dieu. Jean annonce le royaume des cieux, mais pour y entrer, la repentance est indispensable :
Luc 13:3
3 Non, je vous le dis. Mais si vous ne vous repentez, vous périrez tous également.
En hébreu, « se repentir » signifie changer de comportement, et en grec, cela signifie changer d’avis ou de pensée. Pour le chrétien, c’est un changement global : vision, valeurs, actions. Il s’agit pour lui, de ne plus vivre selon sa propre volonté, mais selon celle de Dieu.
Pour accueillir Jésus dans son cœur, il faut que le cœur soit préparé à le recevoir, et cela passe par un acte de repentance.
La repentance procède de trois actions. Il doit y avoir reconnaissance du péché, suivie d’une décision de s’en détourner, et elle doit conduire à chercher Dieu et sa justice.
Matthieu 3:7-10– Une dénonciation des hypocrites religieux
7 Mais, voyant venir à son baptême beaucoup de pharisiens et de sadducéens, il leur dit: Races de vipères, qui vous a appris à fuir la colère à venir?
8 Produisez donc du fruit digne de la repentance,
9 et ne prétendez pas dire en vous-mêmes: Nous avons Abraham pour père! Car je vous déclare que de ces pierres-ci Dieu peut susciter des enfants à Abraham.
10 Déjà la cognée est mise à la racine des arbres: tout arbre donc qui ne produit pas de bons fruits sera coupé et jeté au feu.
L’expression « races de vipères » évoque la tromperie et l’hypocrisie, en lien avec le serpent de Genèse 3. Jean reproche aux chefs religieux leur prétention à être justes par le fait qu’ils descendent d’Abraham, sans produire les fruits de la repentance.
Matthieu 3:9
9 et ne prétendez pas dire en vous-mêmes: Nous avons Abraham pour père! Car je vous déclare que de ces pierres-ci Dieu peut susciter des enfants à Abraham.
Les Juifs croyaient que le mérite de la foi d’Abraham leur était imputé automatiquement. Leur comportement était humain. En effet, il est humain de vouloir bénéficier de ce qui est bien chez l’autre comme un héritage.
Cependant, un véritable enfant d’Abraham se reconnait (cf. Romains 2:28-29) à sa vie de foi, et non à sa lignée.
Romains 2:28-29
28 Le Juif, ce n’est pas celui qui en a les dehors; et la circoncision, ce n’est pas celle qui est visible dans la chair.
29 Mais le Juif, c’est celui qui l’est intérieurement ; et la circoncision, c’est celle du cœur, selon l’esprit et non selon la lettre. La louange de ce Juif ne vient pas des hommes, mais de Dieu.
Par analogie, on peut dire que le chrétien, ce n’est pas celui qui en a l’apparence, mais celui dont le coeur est transformé par l’Esprit de Dieu.
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3 – Jean annonce Jésus et le baptême à venir
Matthieu 3:11
11 Moi, je vous baptise d’eau, pour vous amener à la repentance; mais celui qui vient après moi est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de porter ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint Esprit et de feu.
Ce feu peut symboliser à la fois le jugement (comme dans Malachie 3:2-3) et la purification, comme lors de la Pentecôte (Actes 2), où des langues de feu sont venues sur les croyants, les revêtant de puissance.
Malachie 3:1-3
1 Voici, j’enverrai mon messager; Il préparera le chemin devant moi. Et soudain entrera dans son temple le Seigneur que vous cherchez; Et le messager de l’alliance que vous désirez, voici, il vient, Dit l’Éternel des armées.
2 Qui pourra soutenir le jour de sa venue? Qui restera debout quand il paraîtra ? Car il sera comme le feu du fondeur, Comme la potasse des foulons.
3 Il s’assiéra, fondra et purifiera l’argent ; Il purifiera les fils de Lévi, Il les épurera comme on épure l’or et l’argent, Et ils présenteront à l’Éternel des offrandes avec justice.
Matthieu 3:12 – Une image du jugement
12 Il a son van à la main; il nettoiera son aire, et il amassera son blé dans le grenier, mais il brûlera la paille dans un feu qui ne s’éteint point.
Cette image est celle d’un jugement final : le blé représente les justes, et la paille, les méchants. Jean annonce une séparation, une sélection opérée par le Christ à sa venue.
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4 – Le baptême de Jésus-Christ
Matthieu 3:13-17
13 Alors Jésus vint de la Galilée au Jourdain vers Jean, pour être baptisé par lui.
14 Mais Jean s’y opposait, en disant: C’est moi qui ai besoin d’être baptisé par toi, et tu viens à moi!
15 Jésus lui répondit: Laisse faire maintenant, car il est convenable que nous accomplissions ainsi tout ce qui est juste. Et Jean ne lui résista plus.
16 Dès que Jésus eut été baptisé, il sortit de l’eau. Et voici, les cieux s’ouvrirent, et il vit l’Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui.
17 Et voici, une voix fit entendre des cieux ces paroles: Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j’ai mis toute mon affection.
Le baptême de Jésus peut surprendre, car il semble paradoxal. En effet, le baptême de Jean était un baptême de repentance alors que Jésus était sans péché et qu’il n’avait donc pas besoin de repentance. Pourtant, celui-ci a choisi d’être baptisé.
Pourquoi ?
Il faut comprendre ce geste comme un acte volontaire d’identification et un modèle à suivre. Jésus ouvre la voie. Il est l’exemple parfait pour tous les croyants. De la même manière qu’en Luc 9, la parabole de la main à la charrue trouve son sens dans l’exemple donné par Jésus en Luc 9:51, alors qu’il se dirige résolument vers Jérusalem, déterminé à accomplir jusqu’au bout la mission que le Père lui a confiée, c’est à dire se sacrifier pour sauver l’humanité et subir le supplice de la crucifixion.
Le baptême de Jésus par Jean peut être compris sous plusieurs angles spirituels et théologiques qui sont :
1. Un exemple à suivre pour les croyants
Jésus montre l’importance de l’obéissance. Il ne demande rien qu’il ne soit prêt à faire lui-même. En se faisant baptiser, il valide et montre le chemin que ses disciples devront emprunter.
2. Une identification avec les pécheurs
Bien qu’il soit sans péché, Jésus s’identifie aux êtres humains dans leur condition, prenant sur lui leur fardeau et leurs besoins spirituels.
3. Une ordination et un équipement pour le ministère
Ce moment marque le début public de son ministère. Il est « oint » de l’Esprit, non par onction d’huile, mais par la descente du Saint-Esprit sur lui.
4. Un symbole de sa mission rédemptrice
Son baptême préfigure son œuvre de salut : mort, ensevelissement et résurrection.
Romains 6:4
4 Nous avons donc été ensevelis avec lui par le baptême en sa mort, afin que, comme Christ est ressuscité des morts par la gloire du Père, de même nous aussi nous marchions en nouveauté de vie.
Colossiens 2:12
12 ayant été ensevelis avec lui par le baptême, vous êtes aussi ressuscités en lui et avec lui, par la foi en la puissance de Dieu, qui l’a ressuscité des morts.
5. Une approbation du ministère et du message de Jean-Baptiste
En se soumettant au baptême de Jean, Jésus valide son ministère et son message : l’appel à la repentance et la préparation du peuple à l’accueil du Messie.
6. Une image prophétique de sa mort, de son ensevelissement et de sa résurrection
a – Le baptême est une immersion dans la mort et une remontée vers une vie nouvelle — une image puissante de la croix et de la résurrection.
b – Le baptême de Jésus confirme publiquement l’identité divine de Jésus et inaugure son ministère public.
c – Le baptême de Jésus est aussi un moment clé dans la révélation de l’identité trinitaire de Dieu. C’est l’un des rares passages de la Bible où les trois personnes de la Trinité sont manifestées simultanément :
- Le Fils est baptisé,
- Le Saint-Esprit descend sur lui comme une colombe,
- Le Père parle du ciel :
Matthieu 3:17
17 Et voici, une voix fit entendre des cieux ces paroles: Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j’ai mis toute mon affection.
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